中国总的能源特征是“富煤、少油、有气”，煤炭是中国动力生产的首选燃料，同时由于中国石油资源短缺，以煤制油已成为能源战略的一个重要趋势。
2011年，中国拥有自主知识产权的煤制油技术研制成功，受制于人的被动局面被打破。自此，中国煤制油项目开始迅速发展。据中国石化联合会煤化工专委会统计，截至今年9月底，中国煤制油产能921万吨，较“十三五”初增长了214.3%。
生态环境友好是煤制油项目的重要特点之一，环保政策下，相关企业还在不断努力降低能耗、水耗和“三废”排放。目前，煤直接液化示范项目吨油水耗由设计值10吨下降到5.82吨；其万元工业增加值水耗为17.8吨/万元，远低于68.2吨/万元的全国工业平均水平。
然而，由于煤制油同时受煤价及油价的双重制约，近些年国内煤价与油价一直高企不下，造成煤制油项目盈利困难。不过，今年以来，在国际地缘政策下国际油价逐步回升，现代煤化工行业整体运行稳中向好，煤制油开始扭亏为盈。如拥有50万吨/年煤焦油加氢的神木天元化工有限公司，继2017年实现1.9亿元利润之后，今年以来，受油价稳步上涨推动，其月盈利均达4000多万元；已经完成扩能改造的神木富油能源科技公司，今年也有望盈利。通常认为，国际油价保持在50-60美元/桶时，煤制油可达盈亏平衡点，油价越高、企业利润空间越大。
不过，还有另一制约煤制油盈利的因素是居高不下的税负政策。按照目前税率，结合目前的煤制油成本和价格，若企业全部生产油品且严格纳税，吨产品将亏损1500～2000元。此前全国两会上，多位煤企人士呼吁，为稳定煤制油产业发展态势，建议尽快完善消费税政策。
对于未来中国煤制油项目的发展，科研攻关才是重中之重。国家能源局能源节约和科技装备司司长王思强在近日举行的2018中国国际煤化工发展论坛上提出，接下来煤直接液化将重点发展航煤和特种煤油；煤间接液化将是向下游产业延伸，实现多元化发展，并推进二者的联产。
值得一提的是，日前，中国北京低碳清洁能源研究院与荷兰埃因霍芬理工大学等机构的研究人员合作开发出一种新型催化剂，可大幅降低煤间接液化成本，为捕集与利用煤液化过程中产生的二氧化碳打开了新的大门。据介绍，这项研究得到中国国家能源集团承担的国家重点研发计划“先进煤间接液化及产品加工成套技术开发”项目支持。