煤炭的开采历史可追溯到几千年前，但工业革命之后才成为社会发展的重要物质和能源基础，主要用于蒸汽机、室内取暖和发电，很长一段时间内，煤炭在全球能源消费结构中的占比保持在50%以上。目前，尽管其主导地位已经被油气所取代，但随着2000年后中国煤炭消费量增长了近两倍（占同期全球总消费增长量的80%以上），煤炭在全球一次能源消费结构中的占比又有所回升，近两年维持在30%左右，与石油的差距已从10%降至4%左右。
英国是全球第一个大规模使用煤炭的国家，也正是煤炭为英国的工业革命提供了强大动力，帮助其成为了一个日不落帝国。在19世纪近100年的时间里面，英国都是全球最大的煤炭生产与消费国，产量超过全球的80%。
美国是第二个因煤炭而崛起的世界强国。该国是世界上煤炭储量最多的国家，探明储量超过全球的1/4。在20世纪上半页，美国长期稳坐煤炭产量全球第一的位置。由于美国的煤炭资源主要分布在西部地区，当时的工业主要集中在东部，为了解决煤炭运输问题，才催生了美国航运、铁路等基础设施的发展，为该国成为全球第一强国奠定了基础。
进入20世纪下半页，另外两个煤炭资源大国俄罗斯（前苏联）、中国的煤炭产量快速攀升，英国则因为1952年伦敦烟雾事件而开始关闭煤矿，到20世纪80年代，中、美、苏三国成为主要煤炭消费国，煤炭产量均维持在7亿～10亿吨/年的水平，三国的煤炭生产总量超过全球的一半。
中国是第三个由煤炭驱动而实现经济腾飞的大国。1989年，中国成为历史上第一个煤炭年产量超过10亿吨的国家，并分别在2004、2009年成为第一个，也是唯一一个年产量超过20亿吨和30亿吨的国家，2013年，中国煤炭年产量一度达到39.74亿吨，离40亿吨/年仅一步之遥，一个国家的产量便占全球产量的近50%，是排名第二的美国年产量的4倍多。
美国自1998年首次超过10亿吨之后，常年维持在9亿～10亿吨/年的水平。苏联解体后，俄罗斯煤炭产量一度跌至2亿吨/年，近年来虽有所复苏，但产量仅维持在3.5亿吨/年左右。英国的煤炭工业则随着2015年12月最后一座地下煤矿的关闭而画上了句号。
中国决定未来走势
截至2015年，全球煤炭探明储量近9000亿吨，储量最多的国家（地区）依次是美国（27%）、俄罗斯（18%）、中国（13%）、澳大利亚（8%）、印度（7%）、欧盟（6%），占全球总储量的近80%，美俄中三国占近60%。其中，中国的储采比仅31年，远低于其他储量大国，约为美国的1/10，俄罗斯的1/13。
工业革命以来，除了20世纪20年代和90年代，全球煤炭消费量保持着持续增长。过去20年，年均增速为2.7%。2015年，尽管印度、印尼、俄罗斯、越南等国的消费量有所增长，但由于中国与美国消费量的大幅下降，全球煤炭消费总量迎来了本世纪的第一次下降。随着2016年的继续下降，全球煤炭消费量可能已经进入稳定期。
在当前形势下，几乎所有研究机构均预计煤炭将是未来所有能源品类中增速最低，甚至会出现负增长的能源。其中，对增长率最为乐观的美国能源信息署（EIA）与日本能源经济研究所（IEEJ）预计全球煤炭消费量年均增长0.5%左右，英国石油公司（BP）预计年均增长0.2%左右，中国石油(601857,股吧)预计2015～2050年的年均增长率为-0.4%。不过，考虑到目前全球煤炭消费的庞大体量，煤炭仍将在未来几十年的全球能源消费结构中保持1/4左右的份额。
分地区来看，以印度、东盟为代表的亚洲地区将是未来煤炭消费的主要增长地区，IEEJ预计到2040年，东盟国家能源消费将保持年均3%的增长，其中34%来自于煤炭，占全球煤炭消费增量的40%左右。
而欧美地区则在气候和环境政策以及愈发有竞争力的可再生能源驱动下保持下降态势，EIA预计，到2040年，煤炭占OECD国家一次能源消费的比重将从目前的18%下降至15%。国际能源署（IEA）则预计，随着美国、欧洲的煤电厂陆续关闭，到2040年煤炭消费量将分别下降40%和60%。
中国的煤炭消费量已经进入稳定期，但仍将是未来几十年中的最大消费国，IEA预计，到2040年，中国的煤炭需求量将下降16%，仍将占据全球煤炭消费量的50%，产量的45%，国际贸易量的10%；这与EIA预计基本一致，后者认为到2040年中国占全球煤炭消费的46%，产量的44%；中国石油则预计中国的去煤化力度会更大，2030、2040、2050年中国占全球煤炭消费的份额将分别为46%、42%和40%。
比绝对消费量意义更大的，是未来的发展趋势。欧美国家煤炭消费在减少，印度、越南等国的消费在增加，根据IEA的测算，剔除中国之后，全球煤炭消费量将在未来几年中保持基本平衡。因此，中国的煤炭走势决定了中短期内全球煤炭消费量的下降趋势以及下降幅度。