自吸泵的结构类型良多，其中，外混式自吸泵的工作原理是：离心泵启动前先在泵壳内灌满水(或泵壳内自身存有水)。启动后叶轮高速旋转使叶轮槽道中的水流向涡壳，这时进口形成真空，使进水逆止门打开，吸入管内的空气进入泵内，并经叶轮槽道到达外缘。另一方面，被叶轮排到气水分离室中的水又经左右回水孔流回到叶轮外缘。左回水孔流回的水在在压力差和重力的作用下，射向叶轮槽道内，并被叶轮击碎，与吸入管路来的空气混合后，甩向蜗壳， 液下泵耐侵蚀泵 耐酸泵消防泵向旋转方向活动。然后与右回水孔流来的水汇合，顺着蜗壳活动。因为液体在蜗壳内不断冲击叶栅，不断被叶轮击碎，就同空气强烈搅拌混合，天生气水混合物，并不断地活动致负气水不能分离。混合物在蜗壳出口被隔舌剥离，沿短管进入分离室。在分离室内空气被分离出来，由出口管排掉，而水仍经左右回水孔流向叶轮外缘，并与吸入管空气相混合。如斯反复轮回，逐渐将吸入管路中的空气排尽，使水进入泵内，完成自吸过程。
内混式的自吸泵，工作原理与外混式自吸泵相同，其区别只是回水不流向叶轮外缘，而流向叶轮进口。内混式自吸泵在启动时，须打开叶轮前下方的回流阀，使泵内液体流回到叶轮进口。水在叶轮高速滚动的作用下与吸入管来的空气相混合，形成气水混合物排至分离室。在这里空气排出而水又从回流阀返回到叶轮进口。如斯反复进行，直至空气排尽，吸上水来。
自吸泵的自吸高度，与叶轮前密封间隙、泵的转数、分离室液面高度等因素有关。叶轮前密封间隙越小，自吸高度越大，一般取为0.3~0.5毫米；在间隙增大时，除自吸高度下降外，泵的扬程、效率均降低。泵的自吸高度随叶轮的圆周速度u2的增大而增大，但到最大自吸高度时，转数增加而自吸高度就不再增加了，此时只是缩短自吸时间；当转数下降时，自吸高度则跟着下降。在其它前提不变的情况下，自吸高度还跟着储水高度的增加而增加(但也不能超过分离室的最佳储水高度)。为了在自吸泵中更好地负气水混合，叶轮的叶片须少些，使叶栅的节距增大；并宜采用半开式叶轮(或叶轮槽道较宽的叶轮)，这样更利便于回水深入地射进叶轮叶栅中。
自吸泵的工作原理是什么？普通离心泵，若吸入液面在叶轮之下，启动时应预先注水，很不利便。为了在泵内存 水， 吸入管入口需要装底阀，泵工作时，底阀造成很大的水力损失。所谓自吸泵，就是在启动前不需注水(安装后第一次启动仍旧需注水)，经由短时间运转，靠泵本身的作用，即可以把水吸上来，投入正常工作。自吸泵按作用原理分为以下几类：
1.气液混合式(包括内混式和外混式)；
2.水环轮式；
3.射流式(包括液体射流和气体射流)。
气液混合式自吸泵的工作过程：因为自吸泵泵体的特殊结构，水泵停转后，泵体内存有一定量的水，泵再次启动后因为叶轮旋转作用，吸入管路的空气和水充分混合，并被排到气水分离室，气水分离室上部的气体溢出，下部的水返回叶轮，重新和吸入管路的剩余空气混合，直到把泵及吸入管内的气体全部排出，完成自吸，并正常抽水。水环轮式自吸泵是将水环轮和水泵叶轮组合在一个壳体内，借助水环轮将气体排出，实现自吸。当泵正常工作后，可通过阀截断水环轮和水泵叶轮的通道，并且放掉水环轮内的液体。射流式自吸泵，由离心泵和射流泵(或喷射器)组合而成，依赖喷射装置，在喷嘴处造成真空实现抽吸。自吸泵可装在移动的小车上，宜于野外功课。