自吸泵具有一定的自吸能力，能够使水泵在吸不上水耐酸离心泵的情况下方便起动，并维持正常运行。我国目前生产的自吸泵基本上是自吸离心泵。自吸泵因其实现自吸方式的不同，可分为外混式自吸泵、内混式自吸泵及带有由泵本身提供动力的真空辅助自吸泵,按输送液体和材质不锈钢耐腐蚀泵可分为污水自吸泵、清水自吸泵、耐腐蚀自吸泵、不锈钢自吸泵等多种自吸泵的结构形式。其主要零件有：泵体、泵盖、叶轮、轴、轴承等。泵体内具有自吸泵涡形流道，流道外层周围有容积较大的气水分离腔，泵体下部铸有座角作为固定泵用。
外混式自吸泵工作原理与所有自吸泵一样(外混式)自吸泵的吸入口位于叶轮上方，每次停机后，泵内都能存留一些水，作为下次起动之用。初次起动前，需向泵内人工加足自吸用水，使叶轮大部分淹没在水中。泵起动后，叶轮中的水受到离心力作用流向叶轮外缘，并在叶轮外缘处与气体混合，形成一圈泡沫带状气水混合物。该泡沫带在隔舌的刮削作用下，使气水混合物通过扩散管进入气水分离室。此时，由于过水面积突然增大，流速迅速降低，气体的相对密度小，从水中逸出并由泵压出口排走，水的相对密度大，落到气水分离室的底部，并经轴向回流孔返回叶轮外缘，再次与气体混合。随着上述过程的不断循环，吸水管内的真空度就不断增大，被输送的水便不断沿吸水管上升。待泵内完全充满水时，泵就进入正常工作状态，完成自吸过程。
泵体的进出水口可用胶管或法兰管连接。当配胶管时，进口胶管接头座附有止回阀，以阻止停机液体倒流。泵体涡形流道内装有闭式单级叶轮，泵盖上具有密封室，轴承体内装黄油以润滑轴承，泵轴后端V带轮或联轴器，甩电动机或内燃机来带泵。